Die Geschichte von Elly De La Cruz: Vom Beinahe-Aufgeben bis zum Aufstieg in die MLB

Anmerkung der Redaktion:Diese Geschichte wurde ursprünglich im Jahr 2022 veröffentlicht. Da Elly De La Cruz, Top-Anwärter der Reds, am Dienstag vor dem Spiel der Reds gegen die Dodgers in die MLB berufen wurde, wurde sie aktualisiert, um seinen Weg in den großen Ligakader der Reds widerzuspiegeln.

Elly De La Cruz absolvierte Schlagtraining im Frühjahrstrainingskomplex der Cincinnati Reds. Bei jedem Homerun-Schwung wirbelte der Anhänger mit dem Foto seiner Mutter um seinen Hals, während er 400-Fuß-Line-Drives über den Zaun im Mittelfeld trieb.

Es ist da, weil es ihn an all die Zeiten erinnert, in denen er daran gezweifelt hat, dass er es in die großen Ligen schaffen könnte.

Es ist da, weil es ihn daran erinnert, in der Dominikanischen Republik aufzuwachsen und daran, dass er sich immer nur ein Baseballtrikot gewünscht hat.

Es erinnert ihn daran, wie seine Mutter Carmin ihm sagte, dass sie immer stolz auf ihn sein würde, egal wie weit seine Baseballkarriere gehen würde.

„Ich möchte ihr einfach alles geben“, sagte De La Cruz über den Dolmetscher Julio Morillo. „Sie ist der Grund, warum ich hier bin, und ich möchte, dass sie stolz auf mich ist.“

Um so weit zu kommen – er wurde in die MLB berufen und wurde zum Mittelpunkt des Wiederaufbaus der Reds –, musste De La Cruz im Alter von sechs Jahren das Haus seiner Familie verlassen.

Um eine bessere Chance zu haben, ein MLB-Shortstop zu werden, blieb er beim Bruder seines Trainers im Nordosten der Dominikanischen Republik, um das nächstbeste Turnier und die nächstbeste Trainingseinrichtung zu erreichen.

Heute ist der 21-jährige De La Cruz ein einzigartiger Spieler mit so viel Potenzial wie jeder andere im Baseball. Er ist ein Shortstop mit einer Größe von 1,95 Meter und einer guten Kombination aus Kraft und Geschwindigkeit als fast jeder andere in diesem Sport.

Aufstellung der Reds:Elly De La Cruz spielt beim MLB-Debüt gegen die Dodgers die dritte Base und schlägt die vierte Base

'Folgen': Die Reds nutzten eine neue Philosophie, um Elly De La Cruz zu finden. Jetzt suchen sie nach dem nächsten Stern

„Das ist eine Chance, die ich mir verdient habe“, sagte De La Cruz. „Mein Ziel ist es, überall, wo ich hingehe, die Leute wissen zu lassen, wie gut ich bin. Das ist alles, was ich im Kopf habe. In jeder Liga, in die ich gehe, möchte ich der beste Spieler der Mannschaft sein.“

Beim Frühlingstraining in Goodyear, Arizona, sprintet De La Cruz vom Außenfeld von Feld 3 zur Home Plate. Dann tut er so, als sei der Baseball, den er in der Hand hält, ein Basketball, und umrundet ein paar Hütchen, als würde er den Ball gleich mit einem Slam-Dunk abwerfen.

Während andere Spieler auf den Hinterfeldern des Komplexes Schlagübungen machen, verwandelt er seinen Schläger in eine Gitarre. De La Cruz tut so, als würde er zu dem Popsong mitklimpern, der über die Lautsprecher läuft.

Wenn er an der Reihe ist, zu schlagen, verschwinden die Homeruns von De La Cruz im Himmel von Arizona. In den letzten drei Jahren hat De La Cruz nahezu jeden Zaun in Goodyear erfolgreich überwunden und dabei einen hohen Beintritt und einen langen, flüssigen Schwung ausgeführt, der mit einer lehrbuchmäßigen Form über der Schulter endet.

Nachdem De La Cruz mit dem Schlagen fertig ist, rennt er direkt zur Shortstop-Position.

Der Shortstop der Reds, Matt McLain, ist 1,75 Meter groß. Barry Larkin war ein 6-Fuß-Shortstop. Dave Concepción galt in den 1970er-Jahren mit einer Körpergröße von 1,80 m als groß für seine Position. De La Cruz ist 1,90 Meter groß und nutzt seine NBA-Flügelspannweite und seine schnellen Schritte, um sich hinter jedem Ball zu platzieren, der ihm in die Quere kommt.

„Für Elly ist alles sportlich“, sagte Shawn Pender, Farmdirektor der Reds. „Wenn er einen Bodenball auffängt, wenn er wirft, wenn er rennt, wenn er mit voller Geschwindigkeit loslegt, ist es eine Freude, die Länge seiner Schritte zu beobachten. Das Gleiche gilt für den Schwung; er ist flüssig mit großer Ausdehnung. Er fällt einfach auf."

De La Cruz war nicht immer dieser Star-Kandidat. Als die Reds ihn 2018 für nur 65.000 US-Dollar verpflichteten, hatte das Front Office nicht damit gerechnet, dass er so schnell so viel Potenzial zeigen würde.

De La Cruz träumte jahrelang von einem solchen Erfolg.

De La Cruz begann in Sabana Grande de Boya, einer Stadt mit 34.283 Einwohnern im Südosten der Dominikanischen Republik, Baseball zu spielen. In Sabana Grande de Boya gab es nicht die organisierten „Little Leagues“, die aus kleinen Kindern berufliche Perspektiven machen, aber De La Cruz zeigte sich vielversprechend, indem er als Kindheitshobby draußen Tennisbälle und Gummibälle schlug.

Was er noch nicht wusste, war, wie viele Opfer es erfordern würde, seinen Lieblingssport auszuüben. De La Cruz musste im Alter von sechs Jahren von zu Hause wegziehen, um diesen ersten Schritt zu tun.

„Der Bruder meines Trainers bot mir die Chance, bei ihm zu leben, weil er mich mit Essen versorgen und mich trainieren würde“, sagte De La Cruz. „Ich sagte ihm: ‚Du musst meine Mutter fragen.‘ Danach trafen sie die Entscheidung und ich begann, beim Bruder meines Trainers zu leben.

De La Cruz startete ein paar Meilen in der Nähe von Sabana Grande de Boya, konnte sich aber nicht lange auf diesem Niveau halten.

Vier Jahre später musste De La Cruz den nächsten Schritt machen und in einem strukturierteren und wettbewerbsintensiveren Baseballumfeld spielen. Trainer Caisser Thomas empfahl De La Cruz den Umzug in die Hauptstadt Santo Domingo. Das tat er, diesmal wohnte er eine Stunde von zu Hause entfernt.

„Er meinte, dass das Alter von 10 Jahren ein gutes Jahr für mich wäre, auszugehen, damit mein Name landesweit in der Dominikanischen Republik bekannt werden könnte“, sagte De La Cruz. „Jedes gute Kind hat dort gespielt. Es war ein Fortschritt im Wettbewerb. Es war eine Liga, die im ganzen Land anerkannt war.“

In Santo Domingo begann De La Cruz mit dem Training an einer Baseball-Akademie. Während er dort war, sah er, wie einige der älteren Spieler von MLB-Organisationen verpflichtet wurden. De La Cruz wusste, dass es einen Weg von Santo Domingo in die großen Ligen gab.

Er war einfach noch nicht gut genug, um die Aufmerksamkeit der Pfadfinder zu erregen.

Die Teams, in denen er spielte, hatten bereits einen Shortstop, daher war De La Cruz Pitcher und linker Feldspieler. Bei Turnieren, so De La Cruz, spiele er meist gegen „Kinder mit reichen Eltern“. Diese Spieler verfügten über mehr Ressourcen, bessere Ausrüstung und einen besseren Schuss, um aufzufallen.

„Offensichtlich hatte ich nicht das Geld“, sagte De La Cruz.

In einem Turnier spielte De La Cruz gut mit der Familie Vilorio im Publikum. Die Vilorios waren dabei, ihr eigenes Team zu gründen. Sie wählten De La Cruz und gaben ihm einen neuen Handschuh, einen neuen Schläger und einen neuen Wohnort.

„Sie haben mich wie einen Sohn behandelt“, sagte De La Cruz. „Sie haben mir alles gegeben. Für alles, was ich habe, muss ich ihnen danken.“

Als Teenager hatte De La Cruz endlich das Team, die Ausrüstung und die Gelegenheit, die er wollte. Aber er war noch eine Stunde von zu Hause entfernt.

Zu diesem Zeitpunkt war es etwa zehn Jahre her, seit De La Cruz zum ersten Mal weggezogen war. De La Cruz war noch weit davon entfernt, Profi zu werden, und er dachte darüber nach, aufzuhören.

„Es gab einen Punkt, an dem mir niemand mehr Aufmerksamkeit schenkte“, sagte De La Cruz. „Ich wollte zurück nach Hause, bei meiner Familie sein.“

Seine Mutter wiederholte, wie sehr sie ihn liebte und gab ihm die Motivation, weiterzumachen. Die Familie Vilorio sagte zu ihm: „Geh nicht. Es wird dir gut gehen.“

„Niemand hat mich wirklich bemerkt“, sagte De La Cruz. „Die Pfadfinder mochten mich nicht wirklich. In der Akademie schaffte ich es bei den Probetrainings nicht, und deshalb wollte ich nach Hause.“

De La Cruz beschloss, hier zu bleiben, auch wenn es nicht so aussah, als würde seine Baseballkarriere irgendwohin führen. Dann hatte er eine zufällige Begegnung mit einem Reds-Scout. Er überzeugte das Team in einem Testspiel, das er nicht bekommen sollte.

De La Cruz trainierte mit einem Shortstop, der als Star der Akademie galt. Eines Tages im Jahr 2018 forderte der Besitzer der Akademie De La Cruz auf, neben diesem Spieler an einem Training teilzunehmen, an dem ein Scout der Reds teilnehmen sollte.

Das war kein Kompliment.

„Da ich in meinem Land nicht gut genug war, wurde ich mit diesem Shortstop zusammengebracht, damit er gut aussieht“, sagte De La Cruz. „Am nächsten Tag sagten die Scouts der Reds, sie seien gekommen, um mich zu beobachten. Am nächsten Tag kamen noch mehr Leute und schauten zu. Dann haben sie mich unter Vertrag genommen.“

Es handelte sich um einen bescheidenen Vertrag über 65.000 US-Dollar. Die Reds rechneten nicht damit, dass De La Cruz ein Spitzenkandidat werden würde, und die Reds waren zu diesem Zeitpunkt seine einzige Option.

„Er war groß, schlank und athletisch, und uns gefiel, dass er eine gewisse Schlaggeschwindigkeit hatte“, sagte Pender. „Aber er war nicht wirklich auf dem Radar.“

De La Cruz blieb in den Saisons 2018 und 2019 in der Organisation der Reds unbemerkt. Er verbrachte ein Jahr im Team der Dominikanischen Sommerliga der Reds, sorgte aber nicht für Aufsehen. Als die Saison endete, stand De La Cruz noch nicht einmal am Rande der Top-30-Anwärterliste der Reds.

Dann, im Jahr 2020, begann De La Cruz sich Sorgen zu machen, dass seine Baseballkarriere bald enden würde.

Während der Coronavirus-Pandemie fürchtete sich De La Cruz vor der Nachricht, die er erwartete.

Die Reds brachen die Verbindungen zu ihren Rookie-Ballteams in Billings, Montana, und Greenville, Tennessee ab. Infolgedessen entließen die Reds 48 Minor-League-Spieler. De La Cruz, der während der Pandemie in seiner Heimatstadt in der Dominikanischen Republik war, hatte Angst, dass er einer von ihnen sein würde.

Als er erfuhr, dass dies nicht der Fall war, änderte sich seine Sichtweise.

„Alle hatten Angst und fragten sich, ob wir freigelassen würden“, sagte De La Cruz. „Ich wusste, dass man (nicht gestrichen) die Möglichkeit hat, in einer höheren Liga zu spielen.“

Zusätzlich zu den Trainingseinheiten vor Sonnenaufgang, die während der Pandemie fast jeden Tag stattfanden, schloss sich De La Cruz einem lokalen Team anderer Minor-League-Spieler an, die in der Nähe seiner Heimatstadt lebten. Dieses Team stürmte durch die Dominikanische Republik und spielte Baseballspiele gegen jedes andere Team, das es finden konnte.

De La Cruz legte Wert darauf, Konkurrenz zu finden. Er fand es.

„Wo immer ich ein Spiel finden konnte, bin ich hingegangen, um zu spielen“, sagte De La Cruz. „Es war meine Stadt gegen die Stadt daneben. Jeder brachte seine 12 Spieler mit und trat an.“

Da das Front Office der Reds nicht vor Ort war, wusste die Organisation nicht, wie sehr sich De La Cruz verbesserte. Die Reds luden De La Cruz im April 2021 nicht zum Frühjahrstraining der Minor League ein. Doch als De La Cruz im Juli im Post-Draft-Camp der Reds endlich seine Chance bekam, merkten die Reds schnell, wie gut ihre Aussichten waren .

Beim ersten Live-Schlagtraining von De La Cruz im Post-Draft-Camp der Reds im Sommer 2021 stand er in der Batter’s Box auf Feld 3 und stand einem Pitcher mit einem 98 Meilen pro Stunde schnellen Fastball gegenüber.

„Ich habe es so weit geschafft“, sagt De La Cruz und zeigt auf den tiefsten Teil des Außenfelds. „Es war genau in der Lücke für einen Doppelschlag. Dann sagte ich mir: ‚Ich bin bereit.‘“

Bald darauf spielte De La Cruz für das Arizona Complex League-Team der Reds. Er erreichte .400 mit 11 Extra-Base-Hits und 13 RBI in 11 Spielen.

„Nachdem ich ihn die ersten paar Spiele gesehen hatte, war es klar“, sagte Pender. „Er schlug einen Ball mit der linken Hand über das Auge des Schlagmanns und dann schlug er mit der rechten Hand einen Double. Dann spielte er die dritte Base und machte einen Spielzug mit Körperkontrolle.“

„Ich schaute zu (zwei Reds-Trainern) und sagte: ‚Jetzt verstehe ich es. Wir müssen ihn hier rausholen. Er ist bereit.‘“

De La Cruz schaffte es mit den Daytona Tortugas in die Low-A-Klasse aufzusteigen und ließ nicht locker. Obwohl er einer der jüngsten Spieler der Liga war, baute De La Cruz seinen Ruf als Powerhitter, Spitzensportler und herausragender Verteidiger auf.

„Ich glaube, das lag alles an der Arbeit, die ich im Jahr 2020 geleistet habe“, sagte De La Cruz. „Plötzlich gibt es weniger Minor-League-Teams. Man musste mit der Mentalität antreten, dass man ein Team bilden muss. Sonst gehst du nach Hause.“

Im Jahr 2022 schaffte De La Cruz den Sprung von einem Top-100-Interessenten zu einem Top-10-Interessenten. In der ersten Saisonhälfte erreichte er .303 mit einem OPS von .968 im High-A und war damit der siebtjüngste Spieler seiner Liga. De La Cruz wurde in die Double-A berufen, wo er .305 mit einem OPS von .910 erreichte.

De La Cruz erzielte im Jahr 2022 28 Homeruns mit 47 gestohlenen Bases. Er reduzierte seine Strikeouts und schien einer der talentiertesten Spieler im Baseball zu sein. De La Cruz startete in der Triple-A-Saison 2023 und sah sogar noch besser aus als 2022.

Scouts vergleichen am häufigsten mit De La Cruz Spieler wie Ken Griffey Jr., Barry Bonds, Eric Davis, Alex Rodriguez und Fernando Tatis Jr.

„Es macht Spaß, ihm zuzuschauen und mit ihm zusammen zu sein“, sagte Reds-Manager David Bell während des Frühlingstrainings im Jahr 2023. „Er macht das Team durch seine Persönlichkeit und die Art und Weise, wie er das Spiel spielt, besser. Er macht auf dem Feld viele Dinge, die sehr sind.“ besonders."

Die meiste Zeit seines Lebens musste De La Cruz einen Vertrauensvorschuss wagen, um zu glauben, dass er es überhaupt bis hierher schaffen würde. Er war nervös, als er mit 6 Jahren von zu Hause wegzog. Es war nicht einfach, mit zehn Jahren in die Hauptstadt zu ziehen oder noch acht Jahre darauf zu warten, von einem einzigen MLB-Scout entdeckt zu werden.

Jetzt hat De La Cruz den Zweifel, dass er sich mit dem Erwachsenwerden auseinandersetzen musste, längst überwunden. Mittlerweile ist De La Cruz einer der hellsten jungen Stars in der MLB.

„Mein Endziel für meine Karriere ist es, ein Hall of Famer zu werden“, sagte De La Cruz. „Aber es ist nicht nur das. Ich möchte, dass die Menschen dort, wo ich bin, mich lieben, und ich möchte sie auch lieben.“