„Absolut der Nagel auf den Kopf“: Wie Julian Merryweather von den Cubs die Hebelrolle übernahm

Seit Mitte April hat Julian Merryweather, der Ersatzspieler der Cubs, einen ERA von 1,37 erzielt.

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ANAHEIM, Kalifornien – Am Ende des fünften Innings der 7:4-Niederlage der Cubs am Dienstag schien es, als würde sie nie enden. Der Feldfehler des ersten Basisspielers Matt Mervis verlängerte das Spiel, und dann traf der linke Reliever Brandon Hughes auf vier Batter, ohne ein Out zu verbuchen, getrübt durch untypische Kontrollprobleme.

Dann kam der Rechtshänder Julian Merryweather zum Einsatz. Glücklicherweise schlug er Brandon Drury mit drei geraden Slidern aus. Im nächsten Inning schied er drei Batter in Folge aus und verzeichnete zwei weitere Strikeouts.

„Es fühlt sich mechanisch und körperlich gut an“, sagte Merryweather kürzlich der Sun-Times. „Alles fügt sich zusammen.“

Merryweather hat in aller Stille eine starke Saison hingelegt und ist vom Aufräumspieler im späten Inning zu einer Hebelrolle im mittleren Inning übergegangen. Da der Bullpen Wachstumsschwierigkeiten durchgemacht hat, fungierte er oft als stabilisierende Kraft, bevor oder nachdem Manager David Ross die engeren Spieler Mark Leiter Jr. und Adbert Alzolay einsetzte.

Der relativ unerfahrene Bullpen hat in diesem Jahr schwere Phasen durchgemacht und ist ab Mittwoch auf Platz 25 im ERA (4,59) zurückgefallen. Wenn es einen Rhythmus finden soll, wird es wahrscheinlich ein wichtiger Faktor sein, dass Merryweather seine jüngste Konstanz ausbaut.

„Julian war fast die ganze Saison über fantastisch“, sagte Leiter. „Als Relief Pitcher wird es jedes Mal, wenn man einen Run aufgibt, eine aufgeblähte Situation sein, besonders zu Beginn der Saison. Aber Merryweather war in den letzten zwei Monaten absolut in Topform.“

Viele der Bullpen-Akquisitionen der Cubs außerhalb der Saison verliefen nicht wie geplant. Brad Boxberger steht mit einer Zerrung des rechten Unterarms seit mehr als drei Wochen auf der Verletztenliste und steht kurz vor einem Reha-Einsatz.

Michael Fulmer hat hochkarätige Höhen und Tiefen durchgemacht. Aber in seinen letzten fünf Einsätzen seit Mittwoch hatte er keinen Durchbruch zugelassen. Er zeigte am Dienstag eine harte Leistung, trat mit beladenen Bases an und verbuchte sechs Outs bei fünf Battern.

„Wir hängen miteinander ab, wir sehen unsere Jungs jeden Tag Bullpens werfen und wir wissen, wie böse alle sind“, sagte Merryweather. „Und wenn die Ergebnisse eine Woche lang ausbleiben, wird das unser gegenseitiges Vertrauen als Gruppe nicht wirklich beeinträchtigen.“

Die Cubs forderten Merryweather im Januar von den Verzichtserklärungen der Blue Jays ab. Aufgrund einer Verletzung hatte er im Jahr 2022 einen ERA von 6,75 erzielt. Aber die Cubs sahen Potenzial in den Fähigkeiten des ehemaligen Starters. Er hatte einen Vier-Pitch-Mix, verließ sich aber immer auf seinen harten „Gyro“- oder „Bullet“-Slider und seinen Fastball der oberen 90er. Die Cubs nutzten diese Stärken noch weiter aus, insbesondere den Slider.

„Ich habe es wahrscheinlich als einen meiner besseren Pitches identifiziert, den ich verwenden sollte – wahrscheinlich nicht die meiste Zeit –, aber zumindest in Situationen mit hoher Hebelwirkung und an Stellen, an denen ich ihn brauche, ist es ein Pitch, den ich verwende.“ zu gehen ... Das war also mit Sicherheit das Hauptaugenmerk, stellen Sie einfach den Schieberegler ein und sorgen Sie dafür, dass die anderen Tonhöhen gut damit spielen.

Laut Statcast nutzte Merryweather in der vergangenen Saison seinen Fastball immer noch häufiger (52 %) als auf jedem anderen Spielfeld. Aber dieses Jahr hat seine Slider-Nutzung (48 %) seinen Fastball (43 %) überholt. Er wirft auch einen Changeup. Und er hat seinen Curveball durch einen Sweeper-Slider ersetzt, der dessen horizontale Bewegung begünstigt.

Die Merryweather-Saison ist aufgrund der Art und Weise, wie sie begann, wahrscheinlich unter dem Radar geflogen. Bei seinem Cubs-Debüt erlaubte er fünf Runs in zwei Dritteln eines Innings. Und Ross setzte ihn den größten Teil des Aprils im neunten Inning von Spielen ein, die bereits entschieden waren.

„Um Vertrauen zu gewinnen, definieren sie auch, wozu sie in der Lage sind“, sagte Ross.

Als Ross die Situationen, in denen er Merryweather einsetzte, ausweitete, reagierte der Rechtshänder. Seitdem Merryweather am 12. April bei der 2:5-Niederlage der Cubs gegen die Mariners ein paar Runs aufgegeben hat, hat er bis Dienstag einen ERA von 1,37 verbucht.